«Важно, чтобы учебу в университете ты начала, когда я буду уже дома и смогу навещать тебя в Сиднее, – писал Александр четким прямым почерком. – Понимаю, отсрочка тебя не обрадует, но тебе придется с ней смириться, Нелл. Я действую в твоих интересах».

Нелл бросилась к матери, потрясая письмом, как бунтарь пылающим факелом.

– Что ты ему наговорила? – выпалила багровая от негодования девушка.

– Ты о чем? – не поняла Элизабет.

– О чем ты написала ему?

– Написала? Кому? Твоему отцу?

– Господи, мама, перестань валять дурака!

– Мне не нравится, как ты выражаешься, Нелл, и я понятия не имею, о чем ты говоришь.

– Об этом! – выкрикнула Нелл, сунув под нос Элизабет письмо. – Папа пишет, что учиться в университете я начну только на следующий год, когда мне исполнится шестнадцать!

– Ну и слава богу! – с облегчением вздохнула Элизабет.

– Притворщица! Как будто ты не знала! Ну, теперь ясно? Это ты его отговорила! Признавайся, что ты ему наплела?

– Можешь поверить мне на слово, Нелл: я ничего не говорила и не писала ему.

– Тебе? На слово?! Еще чего! Мама, я не знаю более бесчестной женщины, чем ты. Твое единственное удовольствие – досаждать нам с папой!

– Ошибаешься, – ровным тоном ответила Элизабет. – Не буду скрывать – я рада, что ты еще на год задержишься дома, но я тут ни при чем. Если не веришь – поговори с тетей Руби.

Но Нелл, не сдержавшись, расплакалась и выбежала из зимнего сада, всхлипывая, как шестилетняя малышка.

– Отец совсем ее избаловал, – заметила миссис Сертис, невольная свидетельница этой сцены. – Жаль, леди Кинросс, ведь, в сущности, она славная девушка. И совсем не эгоистка.

– Знаю, – уныло отозвалась Элизабет.

– Поплачет и успокоится, – пообещала миссис Сертис и удалилась.

«Да, успокоится, – мысленно ответила Элизабет, – но любить меня крепче не станет. Мне никак не удается подобрать ключик к Нелл. Видно, все дело в том, что она настолько предана отцу, что готова винить меня во всем. Несчастный ребенок! В прошлом ноябре она сдала все экзамены, чем же ей теперь заниматься целый год? По-моему, Александр принял это решение не столько ради Нелл, сколько потому, что понял: мальчишки к учебе в университете не готовы. А без них отпускать Нелл в Сидней рискованно. Но почему он ничего не объяснил ей? Она не поняла его, вот и обвинила во всех своих бедах меня. Впрочем, вопрос риторический. Александр готов на все, лишь бы поссорить меня с Нелл».

Обращаться за утешением к Руби бесполезно: душой она с Александром, хотя и осталась дома. Он возвратится, и они снова сольются в объятиях, как Венера и Марс. По спине Элизабет пробежал холодок. Возможно, из-за Руби Александр вернется домой раньше, чем обещал.

Не прошло и десяти минут после ссоры с Нелл, как Элизабет разыскала еще одна обитательница дома – Яшма.

– Мисс Лиззи, можно поговорить с вами? – спросила Яшма, застыв в дверях.

«Как странно! – подумала Элизабет, уставившись на нее. – Хорошенькая, вечно юная Яшма вдруг превратилась в девяностолетнюю старуху…»

– Проходи, Яшма, садись.

Китаянка подчинилась, присела на краешек белого венского стула и сложила на коленях дрожащие ладони.

– Господи, что случилось? – не выдержала Элизабет, садясь рядом.

– Я насчет Анны, мисс Лиззи.

– Опять сбежала?

– Нет, мисс Лиззи.

– Тогда что с ней? – Элизабет не видела повода для волнений: только вчера, оставшись наедине с младшей дочерью, она думала о том, как хороша ее девочка: чистая кожа, сияющие глаза. В свои без малого четырнадцать лет Анна казалась физически более зрелой, чем Нелл. Если бы еще не эти приступы паники во время месячных!

Яшма заговорила:

– Наверное, последние месяцы мы были слишком заняты: забастовки, отъезд сэра Александра… – Она осеклась, облизнула губы и задрожала еще сильнее.

– Говори, Яшма. Обещаю: что бы ни случилось, я тебя не накажу.

– У Анны уже четыре месяца не было недомоганий, мисс Лиззи.

Приоткрыв от изумления рот, Элизабет с нарастающим ужасом уставилась на китаянку:

– Три цикла подряд?

– Или четыре. Точнее не вспомню, мисс Лиззи. Я так боюсь, когда у нее недомогания, что стараюсь не думать о них. Мою малышку приходится держать силой, поить опиумом, а она кричит, бьется – нет, это невыносимо! А сегодня она сказала: «У Анны больше не идет кровь».

Похолодев до мозга костей, ощущая свинцовую тяжесть в груди, Элизабет вскочила и бросилась наверх, только возле комнаты Анны остановившись, чтобы перевести дух.

Девочка сидела на полу, играя с букетом ромашек, собранных на лужайке; Яшма научила ее разрезать стебли у основания и нанизывать на них другие цветки, чтобы получались венки. Элизабет поймала себя на том, что по-новому смотрит на дочь. Анна – цветущая, полная сил женщина. Прекрасная лицом и телом. Чистая и невинная, потому что у нее ум трехлетнего ребенка. «Анна, моя Анна! Что с тобой сделали? Тебе же еще четырнадцати нет!»

– Мама! – возликовала Анна, протягивая ей свои ромашки.

– Да-да, чудесный венок, дорогая, спасибо. – Элизабет надела венок на шею и помогла Анне подняться. – Знаешь, Яшма только что нашла в цветах клеща. Клещ, понимаешь? Кусачий и противный. Надо посмотреть, нет ли на тебе клещей. Помоги нам, сними одежду.

– Фу! Кусачий клещ! – Анна хорошо помнила, с каким трудом удалось достать из-под кожи впившегося ей в руку клеща. – Каламин! – добавила она. Это сложное слово она помнила хорошо: каламиновая мазь снимала зуд от укусов насекомых.

– Да, Яшма принесет каламин. Ну, раздевайся, дорогая, прошу тебя. Поищем клеща.

– Не хочу! У Анны нет крови.

– Да-да, я знаю. Но мы ищем клеща. Анна, будь умницей.

– Нет! – взбунтовалась девочка.

– Тогда давай сначала поищем клеща там, где нет одежды. А если не найдем – поиграем: будем снимать одежду, пока не найдем что-нибудь. Хорошо?

Уговоры подействовали: вскоре даже панталоны были сняты и аккуратно сложены. Складывать вещи приучила девочку терпеливая Яшма.

Две женщины уставились сначала на голую Анну, а потом друг на друга. Тело девочки по-прежнему было прекрасным и юным, но еще недавно плоский живот уже начал округляться, а полная красивая грудь отяжелела, соски потемнели.

– Надо было заставлять ее мыться каждый день, как бы она ни отбивалась, – тоскливо произнесла Элизабет. – Но кто бы мог подумать? – И она нежно поцеловала Анну в лоб. – Спасибо, дорогая. Тебе повезло: кусачего клеща мы не нашли. Оденься, будь хорошей девочкой.

Самостоятельно одевшись, Анна снова занялась ромашками.

– Как думаешь, какой у нее срок? – спросила Элизабет у Яшмы, выйдя в коридор.

– Скорее, месяцев пять, а не четыре, мисс Лиззи.

Элизабет не замечала струящихся по лицу слез.

– Бедная моя детка! Яшма, Яшма, что же нам делать?

– Спросим мисс Руби, – всхлипнула китаянка.

Горе сменилось бешенством, и таким неистовым, что Элизабет содрогнулась.

– Я же знала, что Александр совершает ошибку! Знала, что надо найти замену Стрекозе! Господи, как же безмозглы мужчины! Он всерьез думал, что его деньги и власть защитят мою милую, ласковую, невинную девочку! Будь он проклят!

Нелл вышла в коридор, услышала ее и вмиг забыла про свои обиды и горести.

– Мама, что с тобой? Ты плачешь, потому что я на тебя накричала?

– Анна беременна, – выговорила Элизабет, утирая слезы.

Нелл пошатнулась и бессильно прислонилась к стене.

– Нет, мама! Не может быть! Кто мог так поступить с Анной?

– Мерзавец, который заслуживает смерти! – яростно выпалила Элизабет и повернулась к Яшме: – Побудь с ней, пожалуйста. Нелл, ты должна нам помочь. Анну нельзя выпускать из дома.

– А может, лучше отпустить? – предложила бледная, как смерть, Нелл. – Она приведет нас к этому подонку.

– Его, наверное, уже не найти. Должно быть, уже понял, что она ждет ребенка, и вовремя скрылся.

– Что же нам теперь делать, мама?